NFL

　NFL（National Football League）はアメリカのプロアメリカンフットボールリーグであり、アメリカで最も人気のあるプロスポーツの座を30年以上にも渡り守リ続けています。アメリカ国内だけでも毎週1億人以上のファンがテレビの前やスタジアムでNFLに熱狂するなど、今やアメリカの国技といっても過言ではありません。

　NFLは1920年に創立され、現在、シカゴ・ベアーズなど設立当時から存在するチームから、最も新しい2002シーズンに加わったヒューストン・テキサンズまで、アメリカ国内に32のチームが存在します。そしてこの32チームが、2月に行われるNFL優勝決定戦であるスーパーボウルを目指してレギュラーシーズン、プレイオフと戦っていきます。

　NFLの最大の魅力は、なんといっても大男たちがフルスピードで繰り広げる肉弾戦。そして、華やかなパスプレイは見ている人たちを爽快にし、何人ものタックルをかわして進められるランプレイには手に汗を握ります。フットボールとは陣取り合戦であり、オフェンスは陣地を獲得し得点しようと状況に応じて1プレイごとに作戦を立てます。また、ディフェンスはそれを防ごうと相手の作戦を読むという、1ヤードの攻防をかけた頭脳戦が展開されます。さらに、フットボールには時間との戦いという要素もあります。試合の残り時間が明確に表示されるため、“モンタナ・マジック”、“ミラクル・エルウェー”などと表現される最後のプレイでの逆転劇等、数々の歴史に残るドラマも生まれました。

　NFLの試合はゲーム以外にも様々なエンターテイメントに溢れています。ファンたちは老若男女を問わず自分の応援するチームのグッズを身にまといスタジアムにやって来ます。駐車場は試合開始の何時間も前からバーベキューなどを楽しむファンたちでごった返します。この「テイルゲイトパーティー」と呼ばれる習慣はNFLのゲームが行われるスタジアムならばどこでも見ることができます。試合前の国歌斉唱やハーフタイムショーには有名スターたちも出演することもあり、見ている人たちを飽きさせることはありません。また、色とりどりのユニフォームや、試合を盛り上げるチアリーダーも試合に一層の華を添えます。

　NFLのチームによっては、ファンがシーズンチケットを購入できるまでに10年以上待たなければなりません。また、NFLの優勝決定戦であるスーパーボウルは、アメリカの歴代スポーツイベントのTV視聴率第1位、さらにトップ10のうち1つを除いては全てを歴代のスーパーボウルが占めるなど、このようにNFLはスポーツ大国アメリカの中でも圧倒的な人気を誇っています。そしてその存在感は、時として『アメリカの情熱（America’s Passion）』とも表現されるように、まさにアメリカ文化そのものなのです。